제1장하나의 질문에서 시작한다

경제학의 정의는 시대에 따라 바뀌었습니다. 아담 스미스 시대에는 「부(富)를 다루는 학문」이었습니다. 그런데 1932년 로빈스가 이를 뒤집었습니다 — 경제학은 부가 아니라 「여러 목적과 희소한 수단 사이의 관계」를 연구한다는 것입니다.

이 전환이 왜 중요한가. 돈이 오가지 않는 결정도 경제학의 대상이 되기 때문입니다. 시간을 어디에 쓸지, 누구와 저녁을 먹을지, 어떤 전공을 고를지 — 모두 희소한 것을 배분하는 문제입니다.

사라지지 않습니다. 생산이 늘면 욕구도 함께 늘기 때문입니다. 100년 전 사람에게 지금의 물질적 풍요를 보여 주면 「이제 부족할 것이 없겠다」고 하겠지만, 우리는 여전히 무언가를 고르며 삽니다.

희소성이 사라지지 않는 한 경제학도 사라지지 않습니다.

1932년 「경제과학의 본질과 의의」에서 경제학을 「여러 목적과 희소한 수단 사이의 관계를 연구하는 학문」으로 정의했습니다. 오늘날 거의 모든 경제학 교과서의 첫 장이 이 정의로 시작합니다.

이 정의가 대공황 한복판에서 나왔다는 점이 중요합니다. 공장은 멈췄고 사람은 일자리를 잃었는데, 자원은 여전히 거기 있었습니다. 문제는 자원의 양이 아니라 배분이었습니다.

사람은 매몰비용을 자꾸 셈에 넣습니다. 「이미 35만 원을 냈으니 가야지」가 그것입니다. 경제학은 이것을 매몰비용 오류라 부릅니다.

제7장 생산자 이론에서 다시 만납니다. 오늘은 구분만 해 두십시오.

교재는 「그 4년간 일했다면 벌었을 소득」이라고 씁니다. 그런데 얼마를 벌었을지 우리는 모릅니다. 이것이 기회비용의 실무적 난점입니다.

차선(次善) 하나만 셉니다. 포기한 모든 것이 아니라 그중 가장 아까운 하나. 그래야 이중 계산을 피합니다.

현실에서는 근사치를 씁니다. 고졸 취업자 평균 임금 같은 것. 정확하지 않지만 0으로 두는 것보다 훨씬 낫습니다. 경제학은 완벽한 측정보다 「빠뜨리지 않는 것」을 중시합니다.

MB > MC라면 한 단위 더 해서 이득을 봅니다. MB < MC라면 한 단위 줄여서 이득을 봅니다. 어느 쪽으로도 더 나아질 수 없는 지점이 MB = MC입니다.

경제학이 「가정」을 앞세우는 이유가 여기 있습니다. 가정은 현실을 왜곡하는 장치가 아니라, 어떤 조건에서 이 결론이 성립하는지를 밝히는 장치입니다.

이 조건들은 제6장 생산자 이론에서 다시 만납니다.

1871년 전후, 서로 모르는 채 세 사람이 같은 결론에 이르렀습니다. 가치는 「마지막 한 단위의 효용」에서 나온다는 것입니다.

이것을 한계혁명이라 부릅니다. 오늘날 미시경제학의 뼈대가 이때 만들어졌습니다.

식민지 인도에서 코브라가 늘자 당국이 코브라를 잡아 오면 돈을 주기로 했다는 이야기가 전해집니다. 사람들은 코브라를 키우기 시작했고, 제도를 없애자 키우던 것을 풀어 버려 오히려 늘었다는 것입니다.

이것을 코브라 효과라 부릅니다. 인센티브는 사람을 움직이지만 설계자가 의도한 방향으로만 움직이지는 않습니다.

일화의 출처는 분명하지 않다는 지적이 있습니다. 다만 「의도치 않은 결과」를 보여주는 예로 널리 인용됩니다. 같은 문제를 제12장 시장실패에서 제대로 다룹니다.

1955년 허버트 사이먼은 여기에 한 마디를 보탰습니다 — 제한된 합리성(bounded rationality). 사람은 모든 대안을 검토하지 않고, 충분히 괜찮은 것을 찾으면 거기서 멈춘다는 것입니다.

집을 살 때 전국의 모든 집을 보지 않습니다. 몇 군데 보고 「이만하면 됐다」 싶으면 고릅니다. 이것은 비합리적인 것이 아니라, 탐색에도 비용이 들기 때문에 합리적인 것입니다.

사이먼은 이 연구로 1978년 노벨경제학상을 받았습니다. 이 실마리가 제29장 행동경제학으로 이어집니다.